碘是甲状腺激素合成的原料，地方性甲状腺肿是是一种由于地域性环境缺碘而导致的机体碘摄入不足，甲状腺组织所发生的由代偿性反应到病理性损伤的一个过程。机体碘摄入不足，甲状腺没有足够的碘元素合成甲状腺激素，反馈性地引起垂体促甲状腺激素分泌增高，并刺激甲状腺增生和代偿性肿大。在早期弥漫性甲状腺肿阶段，病变是可逆的，经过适当的补碘措施，完全可以恢复正常。

地方性甲状腺肿补碘遵循以下原则：①长期性：外环境的碘缺乏可以通过雨水来不断补充，但这种自然补碘过程约需要1万余年。这一事实决定了补碘需世世代代坚持下去，决不是短期行为。②日常性：人体的碘储备能力十分有限。作为人体“碘库”的甲状腺，即使储满碘也仅能维持两三个月。多余的碘则不能储存，只能通过尿液排出体外。因此每天都要补碘，一旦停补，地方性甲状腺肿就会“死灰复燃”。③生活化：既然补碘需要每天补，并且世世代代补，因此补碘措施必须是生活化，不可能采取每天吃药的形式来使全民补碘。

经过长期的研究和实践，食盐加碘以有效、安全、简便、价廉的优势而成为补碘的最佳途径。只要认真落实以食盐加碘为主的综合防治措施，就可以取得投入很小、产出很大的社会效益和经济效益。因此，推行食盐加碘的措施不是权宜之计，需要长期坚持。

但对于食盐加碘防治措施尚未得到或难以有效实施的地区，可采用碘油作为替代或辅助措施，应用的主要对象是新婚育龄妇女、孕妇、哺乳期妇女、婴幼儿和儿童。除碘盐外水是日常生活的必需品，是除了盐以外的又一个理想的补碘途径。水的明显缺陷是分布广，不易集中进行加碘。但在某些特殊环境下，碘化水也不失为纠正碘缺乏的有效措施。另外向缺碘地区供应碘化食品和调味品、海带、海藻类、海鱼、海蚌等含碘丰富的富碘食品及对家畜、家禽供应含碘饲料等方式也可以达到很好的防治效果。